Quetzalcoatlus northropi bol najväčší lietajúci živočích, aký kedy žil na Zemi

Quetzalcoatlus northropi patrí medzi najúchvatnejšie tvory, aké kedy obývali našu planétu. Tento obrovský lietajúci plaz žil približne pred 68 až 66 miliónmi rokov v období neskorej kriedy na území USA. Hoci si ho mnohí mýlia s dinosaurom, v skutočnosti išlo o pterosaura – teda blízkeho príbuzného dinosaurov, ktorý sa vyvinul pre aktívny let.

Názov Quetzalcoatlus dostal podľa aztéckeho božstva Quetzalcoatl, čo znamená „operený had“. Druhové meno northropi bolo udelené na počesť leteckého konštruktéra menom John Knudsen Northrop.

Rozpätie krídel tohto tvora sa odhaduje približne na 10 až 11 metrov, podľa niektorých starších odhadov aj viac. To je porovnateľné s menším lietadlom. Výška pri státí mohla presahovať 3 metre, takže keď sa pohyboval po zemi, bol vysoký asi ako žirafa. Napriek obrovským rozmerom však nebol extrémne ťažký. Vďaka dutým kostiam a ľahkej stavbe tela sa jeho hmotnosť pravdepodobne pohybovala medzi 200 až 250 kilogramami.

Quetzalcoatlus mal dlhý tuhý krk, veľkú bezzubú lebku a dlhý špicatý zobák. Lebka mohla merať viac než 2,5 metra, čo z nej robí jednu z najväčších hláv medzi lietajúcimi živočíchmi vôbec. Vedci sa domnievajú, že zobák používal na lov menších stavovcov, jašterov, mláďat dinosaurov či drobných živočíchov, ktoré zbieral zo zeme.

Dlho sa predpokladalo, že Quetzalcoatlus trávil veľa času plachtením nad morom podobne ako dnešné albatrosy. Novšie výskumy však naznačujú, že žil skôr vo vnútrozemí a často sa pohyboval po súši. Pravdepodobne kráčal po všetkých štyroch končatinách, pričom predné končatiny tvorili zároveň nosnú časť krídel. Na zemi mohol byť prekvapivo pohyblivý a efektívny lovec.

Jeho štart do vzduchu bol pravdepodobne odlišný od vtákov. Vedci predpokladajú, že sa neodrážal iba zadnými nohami, ale využíval silný štvornohý odraz, pri ktorom sa prudko vymrštil všetkými končatinami naraz. Tento spôsob mu umožnil vzlietnuť aj pri veľkých rozmeroch.